ГАЗ-21 «Волга» была показана на Всемирной выставке 1958 г

ГАЗ-21 выхолил тремя разными сериями, одновременно с третьей начался выпуск автомобиля ГАЗ-22 с кузовом «универсал». Ранняя версия содержала такие новаторские, но сложные в обслуживании и ремонте решения, как автоматическая коробка передач и централизованная смазочная система, подключенная к подвеске передних колес, которая, однако, распределяла масло неравномерно и нередко подавала его в избытке.

«Волга» была показана на Всемирной выставке 1958 г. в Брюсселе и получила Гран-при; машина экспортировалась в страны Бенилюкса и в государства советского блока. Она являлась также главной участницей от Советского Союза в различных международных ралли, завоевав репутацию прочной, по крайней мере, благодаря результатам, показанным в финском ралли «Тысячи озер», греческом ралли Акрополиса, турах «За мир и дружбу» по Советскому Союзу и Восточной Европе и др. Для гостей выставки были арендована  недвижимость в Волме, где разместились высокопоставленные чины.

Но наиболее заметной она была на улицах Москвы и других советских городов, где стала настоящей рабочей лошадкой городских таксопарков и официальным экипажем, в котором чиновничество ездило на работу и возвращалось домой. Сложно представить себе картину советского города 1960-х гг. без этих автомобилей, сосредотачивавшихся около местных комитетов партии и зданий других важных организаций. В общей сложности было выпущено около 640 тыс. «волг» ГАЗ-21. Они стали не только «основными легковыми машинами семилетки» (1959-1965), но действительно «символом целой эпохи».

Эти времена совпали с директорством Ивана Ивановича Киселева. Твердой рукой Киселев управлял им с 1958 по 1983 г., дольше, чем любой другой руководитель предприятия советской автомобильной промышленности. И, конечно, он был первым директором ГАЗа после Ивана Кузьмича Лоскутова, продержавшегося в этой должности более двух лет, тогда как пять его предшественников, быстро освобождали директорское кресло и переходили на другую работу. Биографию Киселева можно рассматривать в качестве советской истории успеха.

Он родился в 1917 г. в Костромской губернии, пришел на ГАЗ в возрасте 25 лет и постепенно вырос с должности технолога до заместителя начальника цеха режущего инструмента, а затем моторного корпуса. В 1954 г. он стал заместителем главного инженера, затем главным инженером и в 1958 г. директором. Партия дала ему большие полномочия. Киселев вступил в ее ряды во время войны, и благодаря своему положению на ГАЗе успешно работал в составе районного комитета Автозаводского района. Горьковского обкома и Центрального Комитета. Он был делегатом шести партийных съездов подряд, начиная с XXI в 1959 г.